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申請禁制令禁止在香港將外國公司清盤?舉證標準很高

2021-12-30

申請禁制令禁止在香港將外國公司清盤?舉證標準很高

簡介

最近在Silver Starlight Limited v China CITIC Bank Corporation Limited, Tianjin Branch & Others [2021] HKCA 1248一案中,上訴法庭(「上訴庭」)清楚指出,如欲申請禁制令禁止對外國公司提出清盤呈請,申請人負有舉證責任,證明不能合理地爭辯清盤呈請在聆訊之時能符合核心要求。本案涉及一間在英屬維爾京群島(「BVI」)註冊成立的公司


背景

本案的原告人Silver Starlight Limited是一間BVI公司,由一名香港居民潘蘇通先生全資擁有原告人在高銀地產控股有限公司(「高銀」,一間香港公司)進行私有化時,公眾收購了高銀35.59% 的股份。高銀在天津持有一項非常重大的物業發展項目。20175月,原告人為了在高銀私有化計劃中支付收購股份的款項,向第一及第二被告人借入80億港元,向第三被告人借入40億港元。自201911月起,原告人一直拖欠兩筆貸款的利息,至20191210日,原告人收到80億港元貸款立即到期應付的通知。2021111日,各被告人的律師就80億港元貸款向原告人發出法定要求償債書。

2021222日,原告人以原訴傳票形式申請禁制令,請求禁止三名被告人就80億港元貸款的法定要求償債書提出清盤呈請。原告人基於兩項主要理由提出上述申請:

  1. 清盤呈請不符合將外國公司清盤的司法管轄權要求;及
  2. 清盤呈請所涉的債務有實質上的真正爭議。

202163日,廖文健暫委法官裁定原告人兩項論點不成立,駁回其原訴傳票。原告人上訴,認為原審法官對於兩項爭論點均有錯誤。各被告人提交了一份答辯人通知,說明支持原審裁決的附加理由。上訴庭就上訴聆訊發出緊急指示,並發出臨時命令,禁止在等候上訴裁決期間提出清盤呈請。


法律原則

法院是否根據香港法例第32章《公司(清盤及雜項條文)條例》327行使其法定權力將外國公司清盤的原則早已確立一般而言,清盤呈請須符合三項核心要求:

  1. 有關公司與香港有充分關連,這不限於在香港擁有資產;
  2. 清盤令必須有令呈請人受惠的合理可能性;及
  3. 法院必須能夠對一名或多名獲分配公司資產的人士行使司法管轄權

關於禁止提出清盤請而出禁制令的適用原則是基於法院防止濫用法律程序的固有司法管轄,而非American Cyanamid案所訂下的一般非正審禁令的原則。在適當情況下申請清盤的權利是法定權利法院必須有明確和有力的理由,才可禁止呈請人提出呈請。如果可爭辯清盤呈請能符合核心要求,那麼申請將外國公司清盤一般不會被視為濫用程序。因此,在司法管轄權為理由申請禁制令時,申請人有責任證明清盤呈能符合核心要求而必將失敗


上訴庭裁決

就第一項要求而言,上訴庭不接納原告人指其與香港沒有充分關連。具體而言:

  1. 原告人認為,原審法官指原告人只在香港擁有資產便足夠是錯誤的。上訴庭不同意,並確認在香港擁有可供清盤時分派的重大資產,通常已構成與香港充分的關連。在本案中,原告人在香港進行其主要重大商業活動,即借入資金以在私有化過程中收購股份;
  2. 原告人又認為,其唯一擁有人的所在位置無關重要。但上訴庭認為,原告人進行中央管理及控制的所在位置仍然相關,儘管這項因素對股東呈請的重要性,可能高於其對債權人呈請的重要性。
  3. 原告人亦認為,儘管其公司架構包括在香港成立或註冊的公司,但對於證明是否有充分關連的重要性微乎其微。上訴庭不同意,認為充分關連存在與否是程度的問題。上訴庭會把原審法官的裁決視為類似行使酌情權的結論。

因此,原告人就第一項核心要求提出的質疑駁回。

至於第二項核心要求,原告人認為清盤人無法從其位於中國內地的相關資產中獲得任何直接利益,因為由香港法院委任的清盤人在其他司法管轄區(包括內地)未必獲得承認。上訴庭駁回這個論點,並認為原告人未能證明清盤令沒有令呈請人受惠合理可能性。原告人持有可自由轉讓的高銀股份,而高銀的資產淨值約為225億港元。儘管少數股東股權不構成管理控制權,但足以在股東大會否決特別決議案。上訴庭認為本案有別於相關資產僅為BVI公司股份的案件。因此,原告人就第二項核心要求提出的質疑亦遭駁回。

最後,上訴庭亦確認原審法官的結論,即原告人未能證明清盤呈請所涉的債務有實質上的真正爭議,因此駁回上訴。


總結

本案是上訴庭最近期就發出禁制令禁止提出債權人呈請的相關原則所作的裁決。本案清楚說明,若要成功禁止對外國公司提出清盤呈請,原告公司必須證明清盤呈請不能符合核心要求而必將失敗從而屬濫用法律程序。一般而言,公司擁有大量本地資產可構成與香港的充分關連。此外,若原告公司持有一間香港註冊成立的公司的股份,即使相關資產位於中國內地,但清盤令一般仍會被視為能令債權人受惠。

 

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