简介

在DHL Project & Chartering Ltd v Gemini Ocean Shipping Co Ltd (Newcastle Express) [2022] EWHC 181 (Comm) 一案中，英格兰及威尔斯高等法院商事法庭（「法院」）撤销一项关于租船合同争议的仲裁裁决，理由是仲裁庭并无作出裁决的审判权，因为有关租船协议（fixture）订明的「限制条件」（subject）未获解除，因此法院认为双方尚未订立具约束力的合约（或仲裁协议）。

背景

于2020年8月，索偿人（「租船人」）与被告人（「船东」）透过经纪磋商租船协议的条款。船东希望由第三方海事尽职审查机构Rightship检查船只（「该船只」）。在租船经纪向租船人发出有关租船协议「摘要」的电邮中，一开首便有一项以粗体标示的「限制条件」（「该限制条件」）如下：

「限制条件为付运人／收货人于主要条款确定后一个工作日内批准并收到全部所须」

其后，付运人要求Rightship加快完成检验，并最终决定不想等候该船只。租船人于2020年9月向船东表示就该船只并无达成具约束力的合约，因为租船人不会解除该船只的限制条件，交易因而告吹。

仲裁

船东就租船人拒绝履行租船合同对租船人提出仲裁。仲裁员（「仲裁员」）裁定，该限制条件应与租船合同的其他条款一并阅读，而租船合同订明：

「该船只的批准，限制条件为付运人／收货人于主要条款确定后一个工作日内批准及收到全部所须／经修正证明书／文件，但不得无理拒绝批准。」

仲裁员认为该船只被无理拒绝批准，因此裁定船东就租船人拒绝履约获得损害赔偿（「仲裁裁决」）。

 

争论点

租船人质疑仲裁裁决，理由是双方之间并无订立具约束力的合约或仲裁协议。租船人认为，尽管双方就租船协议的所有基本条款达成共识，但该共识仍设有「限制条件」——有待付运人或收货人的批准，而这项限制条件从未获解除。该限制条件反映双方无意在该限制条件获解除之前建立法律关系。因此，租船人认为，仲裁员无权作出仲裁裁决，并根据《1996年仲裁法》第67条向法院申请撤销仲裁裁决。

另一方面，船东则认为双方已清楚明确地同意仲裁，因此双方之间存在具约束力的仲裁协议。根据「可分割性」原则，仲裁协议乃独立于相关的租船合同，即使合约无效亦不会影响仲裁协议的可强制执行性。因此，仲裁员具实质审判权以裁定双方是否存在具约束力的合约。

法律原则

就该限制条件的效力而言，法院认为该限制条款修饰随后的所有内容，包括仲裁条款。法院引述一宗非常相似的案例Nautica Marine Ltd v Trafigura Trading LLC [2020] EWHC 1986 (Comm) ，Foxton法官在该案的判词中指出：

1.       雇船合同的磋商具有其特点，就是以「限制条件」为合约缔结前的先决条件，因此，具约束力合约的订立与否，取决于有关订约方解除（即取消）限制条件的协议。

 

2.       在未符合先决条件之前，不会达成具约束力的协议。

 

法院裁定，该限制条件属于Foxton法官所述的类别。法院注意到这类条件的商业目的很明显，就是租船人不希望在获得付运人及收货人批准该船只之前订立具约束力的合约。租船人可能希望完全保留其立场。法院认同这是租船市场公认的做法。

因此法院裁定，文件中并无任何内容能够证明付运人或收货人在任何阶段批准该船只，法院认为双方的往来通讯不能解读为付运人的批准（不论由付运人本身或租船人），因为付运人显然不会在知道Rightship的检验结果之前给予任何批准。法院裁定，该限制条件未获解除，而且船东知道在Rightship的检验得出满意的结果前付运人不会给予批准。

关于船东提出的「可分割性」论点，法院指出一项合约是否可与一项仲裁协议同时有效或同时无效，取决于其案情及具体的论点。但在本案中，仲裁协议与租船合同是不可分割的，因此，该限制条件亦适用于仲裁协议，原因如下：

1.       由于该限制条件的效果是完全否定租船人订立合约的意向，因此在该限制条件获解除之前，租船人没有理由希望就仲裁作出任何合约承诺。

 

2.       观乎该限制条件在摘要中的位置及采用粗体，它自然地应被解释为修饰随后的所有内容，包括仲裁协议。

 

3.       仲裁协议不应被视为独立于主协议的小型协议。相反，它是整份拟订协议的一部分。仲裁协议是双方磋商的一篮子权责的一部分，所有该等权责均受该限制条件所限。

 

因此，法院裁定双方并未订立有效的仲裁协议，故仲裁员无权作出仲裁裁决。法院批准租船人根据第67条提出的申请并撤销仲裁裁决。

要点

本案提醒我们在磋商合约时应注意限制条件或条件的使用，尤其是在租船合同方面。法院一般会认为，「限制条件」表示一项先决条件，在限制条件获「解除」之前，不存在具约束力的合约。因此，在草拟租船合同时，应清楚表明必须由谁人在何时怎样做，才能解除这些限制条件。如果希望透过仲裁来解决关于限制条件或批准是否被不合理地拒绝等问题，则必须采用清晰明确的措词表明。

 

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