简介
在航运业界，第三方代船主及租船人议订租船合同的情况相当常见，例如船舶管理人或代理人代表船主行事，而船舶经纪人则代表租船人行事。在磋商租船合同条款的过程中，这些代表「委托人」（即船主或租船人）行事的第三方往往担当重要角色，但这种做法也可能引起各方权责的问题。

在Navig8 Inc v. South Vigour Shipping Inc and Others [2015] EWHC 32 (Comm) 一案中，英国商事法院裁定，船主可中止船舶运载服务而无须就违反船舶管理人签订的租船合同负责。

背景
本案的索偿人是四艘Aframax油轮的租船人（「租船人」），而第一至第四被告人分别是该四艘油轮的注册船主（统称「注册船主」）。注册船主是南丰集团旗下的公司。第五被告人Star Maritime Management Co. Pte. Ltd.（「SMMC」）被指称是注册船主的代理人。

于2012年4月13日，SMMC（被指称代表注册船主）与租船人的经纪人Poten & Partners（代表租船人）签订了多份租船合同（「租船合同」），每份租船合同也载有「二船东合约签署人：SMMC」的字句。

四艘船舶均在租船合同终止前停止运载服务，租船人因此控告注册船主和SMMC违反合约。

租船人声称SMMC是注册船主的代理人，并提出以下理据来支持其论点：

1.         在整个磋商租船合同的过程中，SMMC的代表Pal先生均表示注册船主已获悉有关情况；

2.         Pal先生向Poten & Partners的代表展示一份集团架构图，其显示SMMC实际上以商务管理人的身分代表注册船主行事；及

3.         租船人倚赖租船合同中的「二船东」字句，来证明SMMC是船舶的管理人，拥有代注册船主订立租船合同的权力。

就此而言，租船人声称SMMC（代理人）和注册船主（委托人）在法律上均受租船合同约束，双方应就中止船舶运载服务而负上违约责任。

然而，注册船主否认 (i) 是租船合同的订约方；及 (ii) 曾授权SMMC订立租船合同。

争论点
本案的两个主要争论点如下：

1.         注册船主是否租船合同的订约方；及

2.         注册船主有否授权SMMC订立租船合同。

谁是租船合同的订约方？
这是一个事实问题，可从证据证明。根据The Starsin [2004] 1 AC 715一案，如果有关合约是经签署的书面文件，要确定谁是订约方及以甚么身分订立合约，必须先审视合约的签署，以及任何描述签署人以何种身分签署的随附陈述。

在本案中，英国商事法院Teare法官考虑到本案的案情，裁定由于SMMC是四艘油轮的管理人，因此SMMC是以二船东的身分签署租船合同。

换言之，「二船东」一词可用来指船主的代理人，尤其是拥有广泛权力的管理人。但须注意的是，英国商事法院也承认，在租船合同中以「二船东」一词来指船舶管理人乃属罕见和不寻常的。

SMMC有没有获授权代注册船主行事？
在裁定SMMC是以四艘油轮的管理人身分签署租船合同后，下一个问题是：注册船主有没有给予SMMC订立租船合同的妥当授权？

法院认为，案情强烈显示注册船主并不同意SMMC可代注册船主管理该四艘油轮，理由如下：

1.         于2011年9月21日举行的会议（「该会议」）中，注册船主与SMMC双方的代表均有出席，双方并无签订正式商务管理协议，只记录了「会议后由南丰作结论」的摘记；

2.         注册船主与SMMC并无在该会议就商务管理协议作出书面确认，其后也没有就订立商务管理协议进行书讯往来；

3.         注册船主就该会议发出的内部备忘录中并无记录商务管理协议；及

4.         Pal先生就其后与注册船主进行的会议编制的文件显示，SMMC与注册船主并无达成商务管理协议。

在考虑各证人的证供后（Pal先生并无在庭上作供），法院裁定，基于相对可能性的衡量，没有证据显示注册船主曾明确授权SMMC代其与租船人订立租船合同。

因此，英国商事法院裁定，租船人未能证明SMMC获注册船主授权代为管理四艘油轮。

裁决
租船人在本案对注册船主提出的申索被法院驳回。

至于租船人对SMMC提出的申索，法院裁定SMMC须就违反隐含授权保证而向租船人作出损害赔偿，金额为租船合同下的租金与违约之日的市场租金的差额。

影响
在租船合同的磋商过程中，船主的代理人或管理人等第三方往往担当关键角色，他们可能予人印象，以为他们代表船主行事。

Navig8是一宗重要案例，说明船主清楚明确地授权代理人或管理人代为订立合约的重要性。代理人或管理人应确保获得明确授权代表船主行事（例如船主的书面确认），否则可能须就其声称代表「委托人」而订立的租船合同负责损害赔偿。

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