鑑於美國經濟持續衰退，預期會越來越多公司提交破產保護申請。美國的破產法律程序，是由法官主持聆訊的司法程序。該等法律程序會令到債務人進行清盤或重組，倘若債務人能夠取得所需融資，並令到現有業務的現金流量轉為正數(未計破產前無抵押債務的利息及本金前)，則債務人可以進行重組。最近，即使一些製造企業能夠進行重組，但零售業債務人仍於破產案的很早期便被迫清盤，且金融及服務業公司亦趨向進行清盤而不是重組。已清盤的零售商計有Steve & Barry’s、Linen & Things、Whitehall Jewelers及Friedman Jewelers。於美國委任受託人的案例極少，因此債權人必須安排出庭，以保障本身的權利。

關鍵在於行動迅速

不少重要問題都要在破產案的早期決定，包括安排債務人持有資產方式的破産融資及向主要賣家付款。關鍵是債權人要隨時準備就緒，行動迅速，以保障他們的權利。非美國債權人因遠離美國及語言方面的問題或會造成不利，因此必須盡快物色律師，確保其權利得到保障。此外，通常會在提交破產申請的幾個星期內委任債權人委員會。某些破產案甚至在提交申請的一個星期內便委任了債權人委員會。非美國債權人若未與美國受託人(負責委任債權人委員會)聯絡並安排代表出席挑選債權人委員會的會議，則其獲委任進入債權人委員會的機會較少。因此，閣下務須立即了解所享有的權利，並盡速行動以保障該等權利。

閣下無疑必須監察閣下的美國客戶。如懷疑它們有財政困難，便要向熟悉美國破產法的律師尋求法律意見。這樣，閣下或許在破產前就能夠改善得到保障的機會；倘若閣下的美國客戶破產，閣下亦會準備就緒，立即採取相應行動。

索取通知

首先，閣下必須確定收到在破產法庭上提出的爭論點的有關通知。美國破產法最近作出修訂，規定非美國債權人要個別地(而並非以公佈形式)獲發通知(法庭命令較適合以其他形式通知者則另作別論)。然而，某些破產案是在發出短時間的通知的情況下便作出重要決定，閣下未必能在聆訊某特定爭論點前收到通知。因此，非美國債權人必須要求收取電子通知，並嘗試指派當地代表，確保準時收到就破產案提交的所有文件。閣下如索取動議通知書，不會因而受到破產法庭的司法管轄權管轄。

債權人委員會

在破產案的早期成立無抵押債權人委員會，以代表無抵押債權人的利益。該委員會可聘請法律或其他專業顧問，費用由債務人承擔。該委員會一般有七名債權人。儘管通常會挑選最大債權人，但有不少個案，美國受託人均尋求委任不同組別的債權人(例如，美國和非美國貿易供應商、業主、尚待執行合約的訂約方、工會、退休金計劃代表、公共債務持有人等等)。倘若債務人包括控股公司及營運附屬公司，則美國受託人可能委任母公司和附屬公司的債權人進入委員會。

由此可見，雖然是為了代表債權人的整體權益而成立委員會，但不同類別的債權人之間常會出現利益衝突。在這種情況下，委員會可能採取的立場(以及可能因為該等立場而受惠或受損的債權人)，通常是根據出任委員會的債權人類別決定的。因此，如果閣下是某債務人的重要債權人，閣下務必自願加入債權人委員會。委員會的費用概由債務人承擔。閣下亦可獲退還作為委員會成員而產生的開支(例如差旅費)。委員會的會議，絕大部份是以電話會議形式進行，故成員毋須因為參與委員會事務而承受任何繁重負擔。此外，閣下的美國代表亦可代表閣下參與委員會事務。

索回裝運貨物

就在入稟破產案前45日內交付予債務人的任何貨物而言，閣下必須盡速行動，以保障閣下的權利。債權人在入稟破產案後有10日時間書面要求退回有關貨物。一旦提出要求，閣下必須跟進事件，以確保閣下的要求獲得執行。可惜，若果在提出索回貨物要求時債務人已經使用了該等貨物，或者債務人在接獲該等貨物時，該等貨物已附帶浮動存貨留置權，則閣下未必能够索回貨物。

提交申索證明

除非債權人提交索償權證明，否則無法確保可收到應佔的任何分發的份額。閣下毋須在破產案的早期便提交索償權證明，但閣下最好是由美國破產律師代表閣下而並非親自提交索償權證明。當中涉及多個原因。第一，若干類別的申索可能有權獲優先處理。例如，倘若債務人在入稟破產案前20日內收到閣下的貨物(而未被索回)，則閣下可能有權在行政上優先申索該等貨物。行政申索必須優先於一般無抵押申索獲支付，且必須於破產案審結時獲悉數支付，藉以使債務人在破產中成功重組。由律師為閣下籌備申索事宜的另一原因是，提出申索將使閣下受到美國破產法庭的司法管轄權管轄。倘若閣下在破產前90日內已收到大筆優先償付，則閣下可能有被起訴退回該筆優先償付的風險。在該情況下提交索償權證明未必是審慎之舉。

鑑於美國經濟急速轉變，閣下務必向熟悉美國破產法的律師咨詢。柯伍陳律師事務所和Moses & Singer LLP都是MSI Global Alliance of Law and Accounting firms的獨立成員公司。Moses & Singer LLP的辦事處在紐約市，在不少美國待決的最大型破產案中代表債權人，並樂意在法律事務上協助柯伍陳律師事務所及其客戶。