竞委会首次就操控转售价格采取执法行动
简介
竞争事务竞委会（「竞委会」）于2022年9月15日入禀竞争事务审裁处，控告一家公司（「该公司」）操控转售价格。竞委会指该公司与其两个主要本地分销商订立合约，就一款粉状谷氨酸钠（味精）（「味粉」）设定最低转售价格。
操控转售价格
操控转售价格是指供应商订定分销商（包括零售商）在转售有关产品时，需要遵守的固定或 最低转售价格。业务实体可透过间接的方式操控转售价格，例如透过订定分销商的边际利润，或订定分销商在一个指定的价格水平下可给予的最大折扣率。供应商在向分销商提供回扣或发还推广费用时，亦可能要求分销商必须先跟从指定的价格水平，或将指定的转售价格与竞争对手的转售价格挂钩。供应商亦可透过威胁、恐吓、警告、处罚、延迟或暂停供货来操控转售价格。
竞委会认为上述安排可能具有损害竞争的目的。然而，有关安排是否确实具有损害竞争的目的，取决于协定操控转售价格的协议内容、各方实施该安排的方式及相关背景。在下列情况下，操控转售价格可被视为具有损害竞争的目的：
1.
供应商因应分销商（例如零售商）施压，而操控该分销商的竞争对手的转售价格，以寻求在转售层面限制来自该分销商竞争对手（例如其他零售商）的竞争；或
2.
供应商纯粹为了排挤与其竞争的其他供应商而操控转售价格。
若操控转售价格并非以损害竞争为目的，则会基于其效果（包括任何潜在经济效率）进行评估。
《竞争条例》的法定制度
香港法例第619章《竞争条例》（「该条例」）的第一行为守则（「第一行为守则」）规管在供应链不同层面的竞争对手及业务实体之间的安排。第一行为守则适用于经竞委会证明为具有反竞争目的或反竞争效果的协议。该条例将反竞争行为分为「严重反竞争行为」及「非严重反竞争行为」。操控转售价格是合谋定价的其中一种形式（纵向合谋定价），属于该条例界定的四种严重反竞争行为之一，这意味着竞委会可直接将有关案件提交竞争事务审裁处审理，而无须向当事人发出警告通知。操控转售价格涉及提供较低的价格，因而妨碍分销商或零售商之间的竞争，这在许多情况下会对竞争造成损害。
竞委会的案情
竞委会公布的案情指出，该公司在该条例于2015年12月14日全面生效后，至最少2017年9月27日期间，持续执行及／或从事始于2008年的操控转售价格安排，订定其两个主要本地分销商销售味粉的最低转售价格。竞委会尤其注意到以下情况：
1.
该公司的分销协议要求分销商「避免不当的价格竞争」。
2.
该公司与其分销商订立协议，订明分销商收取的最低转售价格未经该公司同意不得更改。
3.
该公司向分销商发出信函及指示，更新最低转售价格、遵守该等价格及／或不得提供折扣。
4.
当其中一间分销商开始投诉另一分销商提供折扣时，该公司采取制约措施、作出威胁及／或惩罚，以确保分销商遵从其订定的转售价格。
竞委会有合理因由相信，该公司所从事的操控转售价格行为，具有损害在香港的竞争之目的，违反该条例下的第一行为守则，并构成该条例所定义的严重反竞争行为。目前本案仍在进行中，日后可能有进一步发展。
可接受的定价做法
在竞委会于2015年7月27日发出的《第一行为守则指引》中，竞委会将真正的「建议转售价格」与实属操控转售价格的「建议转售价格」区分开来。若某供应商只是向分销商建议转售价格或要求分销商尊重最高转售价格，而转售商仍可自由调整价格以在市场竞争，竞委会并不会视有关协议为具有损害竞争的目的，但会评估有关安排是否具有反竞争的效果。当建议价格或最高价格 (i) 成为转售商定价的「焦点」（即分销商普遍遵循该建议或最高转售价格）；及／或 (ii) 减弱供应商之间的竞争或助长它们之间的协调行为，则可能引发问题。供应商的市场权势越大，这种协议具有损害竞争效果的可能性便越高。
此外，竞委会并不仅审视协议的内容，还会考虑协议实际如何运作。因此，如果所谓的建议或最高转售价格安排与其他措施结合起来的实际效果等同固定价格或限定最低价格，有关安排则被当作操控转售价格般评估。例如，供应商及分销商应避免在分销商不遵循建议转售价格的情况下报复或威胁报复，或在分销商遵守若干价格水平的情况下才给予／接受回扣或其他诱因。
另一方面，操控转售价格的安排有时可能会提高经济效率，令消费者受益。这是该条例附表1第1条所指的「经济效率豁免」，适用于在产品面世初期的短暂推广期间设定固定零售价，以助新产品建立市场地位，从而提高整体经济效率。此类推广活动可令消费者的选择增加，长远而言受惠于更激烈的竞争。然而，在采用这种方法时，必须审慎考虑具体的推广情况。
要点
鉴于上述执法行动，企业应审视其现有协议是否涉及潜在的操控转售价格安排，并应注意若反竞争行为在该条例生效日（即2015年12月14日）之前开始，并在该条例生效日后继续，则可能受到调查。
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