简介

最近在Children’s ARK Partnerships Limited v Kajima Construction Europe (UK) Limited, Kajima Europe Limited [2022] EWHC 1595 (TCC) 一案中，英国科技及建筑法庭（「法院」）裁定，尽管争议调解程序条款（「调解条款」）一般是提出诉讼的先决条件，但本案中的调解条款字眼既不清晰，亦不确定，因此不可强制执行。

背景

Children’s Ark Partnerships Limited（「索偿人」）与Kajima Construction Europe (UK) Limited（「Kajima」）于2004年就英国布莱顿Royal Alexandra Hospital for Sick Children（「该医院」）的设计、兴建及启用订立了一份建筑合约（「建筑合约」）。索偿人与 NHS Hospital Trust亦在同一日就该医院的设计、兴建及融资签订了一份项目协议。

建筑合约第9.7条规定，在实际竣工日期（即2007年4月2日）起满12年后，不得对Kajima提出任何申索、诉讼或法律程序。上述诉讼时效本应于2019年4月2日届满，但由于Kajima自2018年12月起持续进行补救工作，双方于2019年3月29日订立了一份暂缓协议，其后再于2020年4月7日、2021年3月29日、2021年6月28日及2021年9月27日四次变更。因此，诉讼时效延长至2021年12月29日。

索偿人于2021年12月21日展开法律程序，并申请搁置程序以执行调解条款。同日，Kajima根据英国《民事程序规则》第11条规则[1] 申请剔除／撤销索偿人的申索，理由是索偿人未有遵守合约中的替代争议调解条文，而Kajima认为这是展开法律程序的先决条件。

法院需审理的争论点如下：

1.       调解条款是否先决条件，或是否强制性的司法管辖权条文；

2.       调解条款是否可强制执行；

3.       若可强制执行，索偿人在展开法律程序前是否已遵守调解条款；

4.       是否牵涉到《民事程序规则》第11(1) 条；及

5.       若牵涉到《民事程序规则》第11(1) 条，法院应如何行使其酌情权。

裁决

法院参考了Ohpen Operations UK Ltd v Invesco Fund Managers Ltd [2019] BLR 576一案（「Ohpen案」），案中列出了在其中一方要求执行替代争议调解条文时，法院可在甚么情况下搁置法律程序，包括：(i) 合约必须清楚表明进行替代争议调解的责任是提出法院诉讼的先决条件；(ii) 调解条款必须清晰和确定，即述明客观准则；及 (iii) 法院拥有酌情权，能搁置任何违反可强制执行的争议调解协议而展开的法律程序。

对于订明了次序的调解条款，虽然法院裁定遵守调解条款是展开法律程序的先决条件，但法院不同意Ohpen案所指，合约必须清晰表明有关责任为先决条件，法院方可搁置法律程序。

就此而言，法院在本案判词第58段确认：

「法院在诠释建筑合约时的任务，是应用一般及众所周知的合约诠释原则，即确定双方用于表达共识的字词的客观意思。

合约不必采用『先决条件』一词，只需『所用字词清楚表明在争议调解程序失败后，才有权展开诉讼』。所需的不只是纯粹表明必须遵守争议调解程序的声明。」

此外，法院重申其拥有固有的司法管辖权，在有关条款构成可强制执行的责任的情况下，可搁置法律程序以进行替代争议调解。

法院亦说明本案中的调解条款不可强制执行的原因在于不清晰和不确定：

1.       并无具体描述应遵循的替代争议调解程序；

2.       并无清晰地承诺采用特定的替代争议调解程序，不确定及不清楚法院如何判断哪一方遵守或违反程序；

3.       处理争议调解的联络委员会仅包括来自布莱顿、萨塞克斯大学NHS信托及索偿人的代表，而其他人可应邀参与。由于委员会并无被告人的代表，该争议调解程序不会具有最终效力或约束力；及

4.       不清楚先决条件在甚么情况下获履行及程序拟于何时结束。

 

基于上述原因，法院驳回Kajima要求剔除索偿人的申索及指控申索人滥用程序的申请。

 

要点

这宗英国案例提醒雇主／承办商，在磋商建筑合约条款及条件必须加倍留神，尤其是申请延长限期、申索开支损失及／或争议调解机制的先决条件，措辞必须清晰及确定。不过，上诉法院最近就本案发出上诉许可，因此，替代争议调解条款是否展开法律程序的先决条件，最终结果仍有待分晓。

 

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