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電腦程式及商業方法於美國可獲專利保護的標準

2008-05-01

美國專利商標局(The United States Patent and Trademark Office)(「USPTO」)整體上接納電腦程式及商業方法屬於美國專利法下的專利標的物(patentable subject matter)。

一般規則

根據美國專利法第101 條(35 U.S.C. 101),「在符合本專利法所載的條件及規定下,任何人士如發明或發現任何新的實用的工序、機器、製造品或物質組合,或上述各項的新的實用的改良方法,均可就此獲得專利保護」。

Diamond v Chakrabarty 447 U.S. 303, 309; 206 USPQ 193,197 (1980) 案例中,美國最高法院確認,美國國會的立法目的是使法定專利標的物包括「太陽下由人類製造的任何東西」,但美國最高法院在 Diamond v Diehr, 450 U.S. 175 (1981)(「Diamond」)案例中指明的三類非法定標的物則除外,即:

1.             自然定律;

2.             自然現象;及

3.             抽象概念。  

倘若電腦程式及商業方法並無被實際應用,便可純粹視之為一種抽象意念。因此未必屬於專利標的物而獲得保護。  

有用、具體及有形結果

倘若將抽象意念轉為實際用途,並產生出有用、具體及有形結果,那麼抽象意念便不再單單是一種意念,而是符合美國專利法第101 條(35 U.S.C. 101)的規定(即State Street Bank case 47 USPQ 2d 1596 (CAFC 1998) 一案的判決理由),屬於專利標的物。在State Street Bank 案例中,涉及投資架構的數據處理系統的專利。該系統利用一部具備一系列數學計算公式的機器(電腦),將代表抽象金額的數據資料,轉化為最終股價。這系統實際應用了電腦演算法,並得出「有用、具體及有形結果」(useful, concrete and tangible result)(即最終股價),因此受到專利保護。  

何謂「有用」?

美國最高法院在Diamond 一案中規定,專利審查官應整體審核所主張的發明,並將任何聲稱的效用與該發明作比較,以決定是否達致所聲稱的效用。該發明整體上必須具有明確的、實質的及可信的實用性(specific, substantial, and credible utility)。

何謂「具體」?

若果所主張的發明產生的結果是有保證的或可重複的(can be assured or is reproducible),便屬於「具體」的發明。

何謂「有形」?

「有形」的反義是「抽象」,意思是具備實際結果的發明。例如:當發明純屬一種數學概念(如抽象的數據結構(disembodied data structure)及其製作方法)時,便會被視為一種抽象意念,且不符合美國專利法第101 條(35 U.S.C. 101)的規定。

申請電腦軟件專利的提示

因此,為了較易獲批電腦軟件專利,申請人必須在專利說明書中證明其發明符合「有用、具體及有形結果」的規定,方法是:

1.         指明安裝該電腦軟件後的電腦的功能,即運用電腦軟件時,可達致甚麼功效;

2.         說明如何裝配電腦,以達致有關功能;

3.         在可能情況下闡明安裝該電腦軟件後的電腦與其他周邊設備(如屬於發明一部份的其他儀器)之間的關係;及

4.         披露電腦軟件的所有功能。

  

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香港中環康樂廣場8號交易廣場第三期19

注意:以上內容涉及十分專門和複雜的法律知識及法律程序。本篇文章僅是對有關題目的一般概述,只供參考,不能構成任何個別個案的法律意見。如需進一步的法律諮詢或協助,請聯絡我們的律師。


 


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伍兆榮
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楊先恒
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